清代乾隆年间，宿迁县有位青年布商，名叫孟奎。他的商船在淮泗水域往返，依靠勤劳的努力，不仅积攒了些许财富，生活渐渐宽裕。孟奎的家境并不富裕，父母皆是普通农民。小时候，他曾尝试考取功名，但多次失败，终究没有得到科举的青睐。成年后，父母相继去世，孟奎自然要肩负起家庭责任，经济压力使得他放弃了读书，转而投身商海。经过多年的努力，他渐渐在生意上找到了自己的路，收入有了稳定的增长。年轻人也开始有些自满，渐渐产生了些许骄傲。
然而，人生的波折总是无法避免。那年夏秋之交，河水暴涨，孟奎带着货物从金陵回程途经扬州。当夜，他遇到了一艘恶意的商船，船上的船家设下圈套，将他灌醉后抢劫一空，并将他丢入湍急的淮扬运河中。孟奎几乎葬身水底，然而，天意似乎不愿让他死去。凭借微弱的水性，他被湍急的水流冲至一处浅滩，恰巧被一位晨起洗衣的妇人发现。妇人见他还有气息，急忙叫来家中的老仆，将他救回了家中。
展开剩余80%这位妇人名叫巴嫣嫣，年约二十四岁，容貌白皙秀美。她独居在离河不远的高坡上，因丈夫早亡，便未再改嫁。她的夫君曾是金陵的知名旦角，家财丰厚，但由于丈夫去世，她依然过着节俭的生活，亲自料理家务，擅长针线活。尽管家中不缺衣食，但她常常帮助邻里缝补，以赚取些微收入。家中只有年迈的老仆阿祥，帮忙打理家务和守卫门户。巴嫣嫣看到孟奎的英俊和优雅，产生了好感，便热心询问起他的身世和为何会落水。
孟奎将被船家陷害的经过详细告诉了巴嫣嫣，提到曾想报官，却发现当时的官府对这种事根本无能为力，贼人早已逃匿无踪。而最让他焦虑的，是如今已身无分文、举目无亲，感到孤独无助，心中百感交集，泪水涟涟。巴嫣嫣听了之后，深感同情，安慰他说：“你无需过于忧虑，所有的困难都会过去。”她既有母性般的温柔，也有不容忽视的坚韧，待他几日之后，便为他提供了些许资金，帮助他重新上路。
孟奎从巴嫣嫣的眼神中感受到了她的情意，这种默契让他心生波澜。两人之间，男女之情，似乎早已在无言中滋生。回程时，孟奎特意停船拜谢，双方的心意已经悄然成型。孟奎常常因生意往返于此地，每一次的停留，都让两人的情感更加深厚。巴嫣嫣在这段关系中，渐渐把孟奎当作了依靠，而孟奎也完全沉浸在她的关怀与宠爱中，完全放下了商道，心无旁骛地享受这种轻松的生活。
然而，随着时间的推移，孟奎渐渐感到这种日子有些无聊。他开始对巴嫣嫣说些甜言蜜语：“我们一直这么过下去并非长久之计，我决定大干一番，攒些钱，回家乡购置一座宅院，为你我共同安身立命。”他进一步描绘着未来的美好蓝图，甚至称自己眼光独到，家乡的丝织业有着巨大的潜力，投资丝绸生意必能带来丰厚的回报。巴嫣嫣信任他，毫不犹豫地将自己所有的积蓄和贵重首饰全数交给他。
孟奎接受了她的资助，离开时，巴嫣嫣泪眼婆娑地叮嘱：“你出行在外，要格外小心，沿途盗匪众多，务必照顾好自己。等你回来，我会天天为你祈祷，盼你早日平安归来。”孟奎冷冷回应：“我早已习惯了江湖风波，你放心吧，几个月的功夫就会回来的。”然而，巴嫣嫣的忧虑始终未曾停息，她目送着孟奎的船渐行渐远，泪水仍未曾停歇。
孟奎的旅程并未顺利。途经淮安时，逆风阻碍了前行，船只无法继续航行。与他同船的陶姓商人，是个风月场中的常客，性格放荡不羁，二人言谈甚投机。孟奎自以为富贵潇洒，便与陶客一起下船游玩。途中，他结识了一位名叫庆娘的烟花女子，她貌美如花，乍看之下温婉善良，实则精明能干，擅长察言观色。孟奎渐渐沉溺于她的柔情蜜意，毫不吝惜花费，豪掷数百金，只为在她的怀抱中留连忘返。
然而，庆娘也从孟奎口中得知了他与巴嫣嫣的往事，巧妙地利用孟奎的贪欲，提出警告：“你已经在我这里花费了不少金钱，若继续下去，巴嫣嫣知道后定会生气，到时你很难自处。”孟奎却毫不在意，他笑道：“那巴嫣嫣不过是个无知的妇人，怎能对我有所威胁？反而是你，这样的女子值得我为你赎身，给你最好的未来。”他为庆娘做出种种承诺，然而最终，他的心被新的欢愉彻底占据，渐渐忘记了巴嫣嫣的情感。
庆娘洞察了孟奎的软肋，并开始继续施展手段，深得他心。孟奎开始疏远巴嫣嫣，不再思念家乡，而是沉浸在与庆娘的荒唐生活中。时间一长，他的积蓄几乎耗尽，而庆娘，也早已识破他的困境，故意与他断绝联系，将他逐出门外。
孟奎心头充满了愤怒与悔恨，他四处徘徊，最终只得回到家乡。然而，他空手而归，带回的只有满腔的失望与无奈。为了掩盖自己在外的耻辱，他谎称途中船只遇险，险些丧命，随后便以怕风浪为借口，决定不再做生意，安居于家中。
随着时间的推移，孟家开始接二连三地遭遇灾难。先是麦场突起大火，紧接着又有一夜突如其来的火灾，烧得孟家房屋尽毁。更为悲惨的是，孟奎的妻子和女儿在火灾中丧生，而他则险些命丧其中。尽管孟奎惊慌失措，但最终侥幸逃脱，身体也被大火灼伤。目睹妻女的死状，他悲痛欲绝，几近癫狂。
县衙的知县马充符接到报告后，迅速派人调查，却未能发现任何明显的火灾起因，甚至没有发现纵火的证据。经过调查，马知县得知，孟奎疯癫的言语似乎透露出某些不为人知的情节。孟奎自此成了疯癫的模样，长跪庭前，向巴嫣嫣哀求宽恕，却突然情绪失控，举石击顶，自尽而亡。
马充符闻报后，决定进一步追查此事。通过一名老船工的口述，他得知巴嫣嫣自孟奎离开后，曾一直焦心等待，直至数月前因情伤自尽。于是，
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